Per il 2010 l'Unione Europea ha designato capitale europea della cultura la città di Essen e l'intera area metropolitana della Ruhr in quanto artefice di un'eccezionale trasformazione da distretto minerario e siderurgico a regione orientata alla cultura e al tempo libero. In poco più di vent'anni, acciaierie, fonderie, miniere, gasometri sono stati riconvertiti in musei, sedi espositive, padiglioni per spettacoli ed eventi, sale da concerto, parchi tematici. Inoltre, sono stati realizzati importanti nuovi progetti: il nuovo edificio del Museo Folkwang a Essen; l'ampliamento del Museo Küppersmühle di arte contemporanea a Duisburg; il nuovo Museo Emil Schumacher a Hagen.
La Ruhr ha il suo fulcro nella città di Essen dove si trova la ex miniera Zollverein (nella foto), riconosciuta dall'UNESCO patrimonio culturale dell'umanità. Alcune strutture di questo enorme complesso sono destinate a visite guidate che illustrano l'attività della miniera in passato e le ristrutturazioni degli ultimi anni, altre sono oggi sede di musei: il red dot design museum, la più grande esposizione permanente di oggetti di design contemporaneo e il Museo della Ruhr sulla storia della regione, oppure ospitano opere e installazioni di artisti internazionali.
Cinque città, Essen, Bochum, Dortmund, Duisburg e Oberhausen, sono in prima linea per proporre ai visitatori il meglio dell'offerta culturale della Ruhr, ma tutti i 53 centri urbani dell'area metropolitana sono coinvolti nella realizzazione del ricco programma di eventi che spazia in vari campi: musica, teatro, arte, storia, fotografia, sport, gastronomia. In particolare, nell'ambito del progetto "Local Heroes", ogni località è chiamata a far conoscere, per una settimana, le proprie peculiarità culturali attraverso varie iniziative che possono essere feste, concerti, mostre, conferenze, spettacoli teatrali o di cabaret.
Tra le numerose altre manifestazioni previste, ci sono, ad esempio, la spettacolare mostra sul sistema solare aperta fino a dicembre nel gigantesco ex gasometro di Oberhausen; la mostra "Il museo più bello del mondo": capolavori di arte moderna nel nuovo edificio del Museo Folkwang di Essen dal 20 marzo al 25 luglio; la Coppa Ruhr 2010, torneo di calcio under 19 con 8 squadre europee, tra cui la Fiorentina, dal 20 al 24 maggio a Dortmund, Lünen, Hagen, Holzwickede, Wiedenbrück e Wanne-Eickel; il festival dei gourmet in diverse località nel mese di giugno.