Città tra le più interessanti della Ruhr, Essen colpisce per i suoi contrasti, a partire dai significativi edifici di epoche diverse. Da un lato il duomo di origine preromanica, dall'altro l'ex miniera Zollverein, monumentale "cattedrale" dell'industria trasformata in centro per la cultura e l'arte. Il duomo risale all'852, ma fu rifatto in forme gotiche. Al suo interno è custodita, tra l'altro, una statua della Madonna in legno ricoperta da lamine d'oro datata intorno al 980, tra le più antiche al mondo. Nel Tesoro del duomo sono conservate preziose reliquie e opere d'arte sacra e ottoniana.
Situata nella periferia nord, l'ex miniera Zollverein, straordinaria costruzione degli anni Venti/Trenta ispirata al Bauhaus e ai princìpi della simmetria e della geometria, era l'impianto per l'estrazione del carbone più grande e moderno al mondo. Oggi è riconosciuta dall'UNESCO patrimonio dell'umanità e al suo interno hanno sede: un percorso che illustra l'attività della miniera in passato e le ristrutturazioni degli ultimi anni, postazioni multimediali che presentano l'Itinerario della cultura industriale nella Ruhr, il Museo red dot design con una ricchissima raccolta di oggetti di design contemporaneo, il Museo della Ruhr sulla storia della regione, l'esposizione interattiva "Phänomania" con oltre 80 postazioni per sperimentare fenomeni naturali, atelier di artisti, un laboratorio della ceramica, sale per spettacoli e concerti, caffè e ristoranti.