E' una delle esperienze di snorkeling più straordinarie: nuotare con gli squali balena, i pesci con le loro grandi livree maculate, quando essi si trovano in superficie a caccia di plancton, evoca qualcosa di magico e surreale. La luce blu dell'oceano diventa palcoscenico di uno spettacolo unico, il pesce più grande di tutti i mari danza lentamente con le sue innocue fauci aperte, regalando ai presenti sensazioni e ricordi unici. Non sono tanti i luoghi in cui è possibile avvistare gli squali balena e nuotare con loro, ma ai siti già famosi come il Ningaloo Reef e quelli lungo la Rivera Maya da Cancun si aggiunge ora la Tanzania, e più precisamente l'isola di Mafia.
Qui gli avvistamenti regolari e in aumento di “whale sharks”, e cioè degli squali balena, nelle acque al largo di Mafia Island, in Tanzania, hanno spinto i gestori del Parco Marino intorno all'isola a rilasciare delle licenze per gli operatori di tour turistici in oceano: da oggi potranno organizzare escursioni nelle acque del parco, dedicate a fare incontrare i turisti con questi magnifici animali. Aperto più di 10 anni fa, il parco attira sempre più visitatori anno dopo anno, e il reddito generato dalle tasse d'ingresso ha permesso di essere reinvestito in infrastrutture come i due centri per immersioni aperti in precedenza. Con i tour previsti per osservare gli squali balena si pensa che le visite aumenteranno ulteriormente.
Sono stati più di 30 gli squali balena avvistati negli ultimi tempi nelle acque di Mafia. Un recente studio condotto con l'utilizzo di satelliti (gli squali balena possono raggiungere i 18 metri di lunghezza!) mostra che le migrazioni di questi grandi pesci si svolge lungo le coste dell'Africa orientale fino a sotto il Mozambico ed anche attraverso l'Oceano Indiano. Da quando il plancton, la loro dieta principale, sta diventando scarsa, gli squali balena sembrano tornare regolarmente nelle acque della Tanzania, e specialmente intorno all'isola di Mafia.
E' proprio qui a Mafia che i grandi squali balena trovano abbondanza di plancton, grazie agli apporti nutrienti provenienti dal fiume Rufiji, e sono quindi incoraggiati a prendere residenza qui dalle grandi concentrazioni di cibo, soprattutto nei mesi compresi tra novembre e gennaio e di nuovo tra maggio e luglio. Saranno questi, quindi, i mesi migliori per provare ad avvistare i grandi squali balena, e provare a nuotare assieme a loro durante la vostra vacanza in Tanzania.